Les principales industries de Zanzibar sont les épices, le raphia et le tourisme. Les îles produisent notamment des clous de girofle, de la muscade, de la cannelle et du poivre noir. Les principales industries de Zanzibar sont les épices (notamment le clou de girofle, la muscade, la cannelle et le poivre), le raphia et le tourisme. Zanzibar abrite également le colobus rouge endémique de Zanzibar et l’insaisissable léopard de Zanzibar.
L’économie de l’île de Zanzibar est presque exclusivement agricole ; le sol fertile est limité à la moitié ouest de l’île. Les principaux produits de base produits sont le manioc, les patates douces, le riz, le maïs, les plantains, les agrumes, les clous de girofle (également à Pemba), les noix de coco et le cacao. Il existe une industrie de la pêche importante. Les quelques produits manufacturés de l’île comprennent l’huile de girofle et les produits tissés.
Les artisans fabriquent des objets en bois, en ivoire et en métal. La chaux est la seule ressource minérale. Les principales importations sont les produits alimentaires et le carburant ; les principales exportations sont le clou de girofle et le coprah. Les principales exportations de Zanzibar étaient l’ivoire, les esclaves et finalement le clou de girofle, mais le véritable moteur de sa transformation a été la croissance continue des exportations d’ivoire.
L’augmentation très rapide de la demande britannique d’ivoire sur le marché de Bombay a stimulé les échanges commerciaux entre l’Inde et les ports d’Afrique de l’Est. Le commerce de l’ivoire a été stimulé tout au long du siècle alors que la demande en Europe et en Amérique a continué de croître. L’Afrique de l’Est a répondu, mais l’offre n’a pas pu répondre à la demande croissante, de sorte que le prix de l’ivoire a augmenté tout au long du XIXe siècle (pour les preuves, voir Sheriff 198.En Europe et en Amérique, l’ivoire était utilisé pour les touches de piano, les boules de billard, les manches de parapluie et de couteau et les peignes. Pour cette raison, l’archipel de Zanzibar, ainsi que l’île mafieuse de Tanzanie, sont parfois appelés les îles aux épices (un terme également associé aux îles Moluques d’Indonésie).
Bien que l’archipel ait connu sa part d’instabilité politique et religieuse depuis lors, Zanzibar reste aujourd’hui une partie semi-autonome de la Tanzanie. L’île principale de Zanzibar, Unguja, possède une faune reflétant son lien avec le continent africain au cours de la dernière période glaciaire. L’histoire de Zanzibar a été largement façonnée par sa géographie, les vents dominants de la région, la plaçant directement sur les routes commerciales de l’océan Indien et la rendant accessible aux commerçants et aux colons d’Arabie, d’Asie du Sud et du continent africain. Cependant, sous le règne du sultan Barghash (1870—1808), la Grande-Bretagne et l’Allemagne ont divisé la majeure partie du territoire de Zanzibar sur le continent africain entre elles et ont assuré le contrôle économique sur la bande côtière restante.
Les élèves de Zanzibar obtiennent des résultats nettement inférieurs aux tests standardisés de lecture et de mathématiques que les étudiants du continent. Sur le continent, l’enseignement n’est obligatoire que pour les sept années d’enseignement primaire, tandis qu’à Zanzibar, trois années supplémentaires d’enseignement secondaire sont obligatoires et gratuites. Avant le développement des ports continentaux d’Afrique de l’Est, Zanzibar était le centre commercial de la région et jouissait d’un important commerce d’entrepôt. Unguja offrait un port protégé et défendable.
Ainsi, bien que l’archipel offrait peu de produits de valeur, les Arabes se sont installés dans ce qui est devenu Zanzibar City (Stone Town) comme point de départ idéal pour commercer avec les villes côtières d’Afrique de l’Est. Vers la fin du XVe siècle, l’explorateur portugais Vaso da Gama a visité Zanzibar, et les récits de la valeur de l’archipel en tant que point stratégique à partir duquel mener des échanges commerciaux avec le continent swahili ont rapidement atteint l’Europe. Un traité signé en 1835, le premier entre Oman et une puissance étrangère, a réglementé les relations commerciales de l’Amérique avec Zanzibar et est resté en vigueur jusqu’à la partition anglo-allemande de l’Afrique de l’Est en 1890. En 2001, les liens avec le continent ont finalement été supprimés et le nom est revenu au diocèse d’origine de Zanzibar.
Zanzibar importe toujours une grande partie de ses besoins de base, des produits pétroliers et des articles manufacturés. L’impression générale de Zanzibar, lorsqu’on l’approche depuis le continent, est celle d’une longue île basse avec de petites crêtes le long de son axe central nord-sud. Unguja, la plus grande île, offrait un port protégé et défendable. Ainsi, bien que l’archipel offrait peu de produits de valeur, les commerçants s’installaient à Zanzibar City (Stone Town), un point pratique pour commercer avec les autres villes de la côte swahilie.
Comme il faut plus de six ans pour que les arbres atteignent leur pleine production, les propriétaires terriens n’ont pas réalisé qu’ils surplantaient avant qu’il ne soit trop tard que les clous de girofle de Zanzibar saturaient le marché mondial. .